La colonie d'abeilles est une société bien organisée, composée de trois types de membres : la reine, les ouvrières et les faux-bourdons

- La reine est le cœur de la colonie. Unique dans la ruche, elle pond des milliers d'œufs pour maintenir la population et sécrète des phéromones, inhibant le développement des ovaires des ouvrières et en indiquant sa présence. Elle peut vivre 2 à 5 ans
- Les ouvrières, toutes des femelles stériles, assurent les tâches essentielles : nourrir les larves, produire de la cire, construire les rayons, nettoyer, défendre la ruche et butiner nectar et pollen. Leur durée de vie dépend de la saison : 4 à 6 semaines en été et jusqu'à 6 mois en hiver
- Les faux-bourdons, les mâles, existent uniquement pour féconder une reine lors de son vol nuptial. Après cela, ils meurent, leur rôle s'étant terminé. Et les ouvrières éliminent ceux qui restent à l'approche de l'hiver : Les ouvrières agissent collectivement pour expulser les faux-bourdons hors de la ruche. Elles cessent de les nourrir, les affaiblissant progressivement. Les faux-bourdons, incapables de se nourrir eux-mêmes, meurent de faim. Si un faux-bourdon résiste, les ouvrières peuvent utiliser la force physique pour le pousser hors de la ruche. Elles peuvent aussi lui infliger des morsures pour accélérer son expulsion.

La principale différence entre une future reine et une ouvrière réside dans la nourriture qu'elle reçoit en tant que larve :
Une larve destinée à devenir reine est nourrie exclusivement de gelée royale, une sécrétion produite par les glandes hypopharyngiennes des ouvrières nourrices. Sous l'effet de la gelée royale, la larve destinée à devenir reine développe des caractéristiques très différentes des ouvrières.