L'état est un mal nécessaire (raison pour laquelle il faut limiter son pouvoir et restreindre sa taille). L'état s'est l'organisation ayant le monopole de la violence légale sur un territoire défini. L'État est un organe de coercition et s'est le seul à avoir ce pouvoir de coercition. La coercition est antinomique au libéralisme : nul n'a le droit de contraindre autrui. C'est le principe de non agression du libéralisme. Mais il faut un organisme pour faire respecter ce principe. Et c'est l'État. C'est à la fois le rôle de l'État, et la source de sa légitimité.
Comme dit Karl Popper: « L'État est un mal nécessaire : ses pouvoirs ne doivent pas être multipliés au-delà de ce qui est nécessaire. On peut appeler ce principe le « rasoir libéral » (par analogie avec le « rasoir d'Occham », le fameux principe selon lequel les entités ne doivent pas être multipliées au-delà de ce qui est nécessaire).
Il est facile de montrer que cet État constituera un danger constant (ce que je me suis permis d'appeler un mal), fût-il nécessaire. Pour que l'État puisse remplir sa fonction, il doit avoir plus de pouvoir qu'aucun individu privé ou aucune organisation publique, et bien que nous puissions créer des institutions qui minimisent le danger que ces pouvoirs puissent être mal utilisés, nous ne pourrons jamais en éliminer le danger complètement. Au contraire, la plupart des citoyens auront à payer en échange de la protection de l'État, non seulement sous la forme de taxes, mais même sous la forme de certaines humiliations, par exemple, lorsqu'ils sont dans les mains de fonctionnaires brutaux. »
A noter que certains libéraux ne sont pas d'accord avec cette idée que l'état est un mal nécessaire. Je pense notamment à Ludwig von Mises: » L'État n'est pas, comme certains aiment à le dire, un mal nécessaire ; ce n'est pas un mal, mais un moyen, le seul moyen disponible qui permette une coexistence pacifique des hommes. »