Dans les chiffres, cette réalité est installée de longue date : la Chine est devenue le premier marché automobile dès 2009, et les ventes en 2024 y ont atteint 31 millions, nettement plus que celles des Etats-Unis et de l'Union européenne réunis. Longtemps, l'industrie chinoise a produit uniquement pour les Chinois à travers des coentreprises établies avec les marques européennes, japonaises et américaines. Mais, depuis peu, le pays de Xi Jinping a changé de dimension. En 2023, il est devenu premier exportateur mondial d'automobiles, surpassant l'Allemagne et le Japon.

Désormais, c'est en Chine que se définissent les tendances, les technologies. Décision révélatrice, Renault a ouvert en janvier à Shanghaï un centre de recherche et développement avec environ 150 ingénieurs chinois dans le but affiché d'aider à concevoir ses véhicules… pour le marché européen, dont la future Twingo E-Tech.

Fortes ambitions à l'international

L'accélération est due notamment aux politiques publiques. La Chine, premier émetteur de gaz à effet de serre de la planète en raison de sa dépendance au charbon, a fait de sa transition énergétique une priorité politique. Les achats d'automobiles électriques et hybrides ont été fortement subventionnés. A cela s'ajoute une course entre les villes et provinces : chacune veut son usine d'automobiles, avec les emplois et la reconnaissance qu'elle apporte.

Les autorités ont constaté qu'en retour cette politique a permis d'asseoir la progression des acteurs chinois dans le secteur, amenant un retournement de marché d'une ampleur historique. Pendant longtemps, les Chinois ne voulaient acheter que des marques étrangères, contraintes, pour vendre dans le pays, de s'adosser à des groupes étatiques locaux. Ceux-ci ont vécu sur la rente, et la Chine n'est jamais sortie de son retard historique dans le moteur à essence.

L'avènement de l'électrique a tout changé. Désormais, les groupes occidentaux courtisent les acteurs chinois pour apprendre d'eux. Stellantis a annoncé, en septembre 2024, un accord avec une marque de Hangzhou, Leapmotor. Le cinquième groupe automobile mondial facilitera son arrivée en Europe en échange de son expertise dans l'architecture informatique. En 2023, Volkswagen avait déjà annoncé un accord avec un constructeur électrique chinois, XPeng.

Conséquence de cette percée chinoise, les constructeurs étrangers sont très chahutés. Volkswagen, qui a été dépassé par BYD en 2023 comme marque la plus vendue de Chine après quinze années de domination, s'est débarrassé d'une usine dans la région sensible du Xinjiang et des plans de fermeture ont été évoqués sur deux autres sites, à Nankin et Ningbo.

Les constructeurs chinois, eux, nourrissent de fortes ambitions à l'international, ce qui suscite d'importantes tensions diplomatiques. Avant même le retour au pouvoir du président américain, Donald Trump, et le déclenchement de la guerre commerciale, Joe Biden a imposé, en mai 2024, 100 % de taxes sur les véhicules électriques chinois, leur fermant de fait la porte. L'Union européenne, de son côté, a adopté, en octobre 2024, des taxes différenciées selon les marques chinoises (jusqu'à 35 % du prix du véhicule). Pour le nouveau géant BYD, c'est 17 %. Une barrière qui ne semble pas infranchissable, tant son ascension, comme celle de toute l'industrie automobile chinoise, semble inexorable.