Ça tombe bien, Gladiator 1er du nom ne respecte quasiment rien niveau vérité historique.
Le péplum débute par un travelling en gros plan sur la main de Maximus qui caresse en avançant les épis d'un champ de blé. Cette scène récurrente du film évoque un désir de paix et de vie agreste, mais offre aussi une vision de la mort de la famille du général qu'il cherche à rejoindre. Le film est ainsi parsemé de références visuelles et verbales aux champs élyséens, champs fleuris dans la mythologie grecque et romaine, qui correspondent au lieu de séjour des morts80.

Sous l'empire, à partir d'Auguste, la fonction de général est confiée au légat d'Auguste, légat de légion ou au légat d'Auguste propréteur, désignés par l'empereur parmi les membres de l'ordre sénatorial. Le commandement de légions ne s'obtient pas seulement par une brillante carrière militaire qui permet d'atteindre au mieux le rang supérieur de Praefectus castrorum, mais implique une ascension politique à Rome. Aussi, il est peu vraisemblable que Maximus n'ait jamais vu le Colisée comme il le dit dans le film81.

Une des erreurs historiques majeures est révélée dans le conciliabule initial faisant intervenir le général Maximus, les sénateurs Gaius et Falco ainsi que Commode. L'expression « Rome fut fondée comme une République » n'est évidemment pas exacte, puisque le premier régime politique romain est la monarchie. Il s'agit sans doute d'une volonté de continuité du discours filmique, mais elle discrédite le film a posteriori.

En tournant Gladiator, Ridley Scott affirme avoir voulu représenter la culture romaine plus précisément que dans les films précédemment réalisés, et il a engagé plusieurs historiens pour le conseiller. Cependant, de multiples écarts historiques ont été ajoutés par les scénaristes pour augmenter l'intérêt du public, maintenir une continuité narrative et pour des raisons pratiques ou sécuritaires. D'après Scott, le public avait, avant le film, une représentation de la Rome antique composée de faits historiques « trop incroyables » pour être réalistes, résultant des films hollywoodiens précédents. Devant la grande liberté prise par le film avec la réalité historique, un consultant a démissionné pendant le tournage en raison des changements scénaristiques, alors qu'un autre a demandé à ne pas être mentionné dans le générique du film. L'historien Allen Ward de l'université du Connecticut écrit à ce propos que l'exactitude historique ne rend pas le film moins intéressant ou excitant : « les artistes ont besoin d'une certaine licence poétique, mais cela ne devrait pas les autoriser à ne tenir aucun compte des faits dans une fiction historiqueC 6,82. »

Les historiens considèrent que Gladiator représente le meilleur et le pire de ce qui peut être réalisé dans le genre du cinéma historique : le pire pour les nombreuses inexactitudes historiques d'un film prétendument réaliste, et le meilleur pour sa description des gens comme de la violence qui régnait à la fin du IIe siècle82,83.