Il n'y a pas si longtemps, il n'existait pas d'équivalent à la culture pop dans la plupart des régions du monde. Il existait deux grands courants de production culturelle :

• la culture d'élite (vécue par les dirigeants et les classes sacerdotales)
• La culture populaire (vécue par tous les autres)

Les élites étaient au courant de ce que faisaient les gens du peuple et empruntaient (ou volaient ?) régulièrement des idées. De même, les artistes populaires reprenaient les idées des élites qui leur plaisaient (si et quand ils y avaient accès). Il y a donc toujours eu une boucle de rétroaction entre les deux extrémités du continuum culturel.

Finalement, le divertissement est devenu quelque chose qu'un grand nombre de personnes étaient capables de payer. C'est ainsi qu'en Occident, à partir des années 1800, on commence à distinguer la culture populaire de la culture pop. La communication de masse et les réseaux économiques mondiaux ont permis aux produits culturels de voyager beaucoup plus loin qu'auparavant. L'imprimerie a permis à la littérature et aux partitions de voyager.

La technologie a permis à la culture pop de passer à la vitesse supérieure. La radio et les disques vinyles ont permis à la musique de voyager plus loin que jamais, et sous une nouvelle forme - un son réel, plutôt que des partitions. Le cinéma a également attiré un public nombreux. Puis la télévision est arrivée et a rapidement atteint les masses dans le monde occidental à la fin des années 1950.

Les peuples du monde non occidental ont également été fortement influencés par la culture occidentale en raison du colonialisme et du commerce. Les disques de jazz, par exemple, ont voyagé avec les marchands sur les bateaux, atteignant des villes portuaires comme Bombay et Shanghai dans les années 1930.

Dans les années 1970, les gens ont commencé à prendre pour acquis l'idée qu'un habitant moyen de la Californie et de New York connaîtrait les mêmes chansons (et les mêmes émissions de télévision et films).

Mais les forces mêmes qui ont conduit à la création d'un « centre » de la culture pop allaient bientôt aboutir à l'inverse. La télévision par câble est apparue à la fin des années 1970 et, dès les années 1980, elle a commencé à s'adresser à des marchés de niche. Dans les années 1990, il était possible de trouver des produits culturels destinés à des sous-groupes particuliers et d'éviter complètement la culture de masse.

La technologie a été aidée dans cette fragmentation par de nouvelles tendances culturelles. L'individualisme est également devenu une force majeure dans les années 1960, de sorte qu'il est devenu « cool » pour les jeunes de distinguer leurs goûts de ce qui est perçu comme le courant dominant. Les genres et sous-genres sont devenus de plus en plus courants dans la musique et le cinéma, et les fans s'alignaient consciemment sur un sous-ensemble d'entre eux.

Ces processus ont été amplifiés par l'internet. Le web permet aux gens de trouver et de partager des produits culturels de plus en plus obscurs. Il permet également de télécharger des films, de la musique et des émissions de télévision, de sorte qu'il est plus difficile pour les « marchands » de culture (ainsi que pour les chercheurs en culture) de savoir ce qui est populaire.

Nous vivons à l'ère de la micro-célébrité. Les personnes, la musique et les films sont souvent largement connus au sein d'une classe ou d'un groupe d'intérêt commun, mais il est rare qu'ils atteignent ce que l'on appelait autrefois le courant dominant.

En quoi l'internet a-t-il changé la culture pop ? Il semble qu'il l'ait rendue moins populaire, même si la fragmentation était déjà en cours lorsqu'il est apparu. Mais dans le même temps, la culture pop est devenue plus diversifiée... et (sans doute !) plus intéressante. Le côté sombre de cette diversité est que les divisions politiques et sociales deviennent plus marquées, et que les gens ont de moins en moins de raisons culturelles de se lier les uns aux autres au-delà des clivages de classe, de race, de sexe, d'âge et de région.