Les persécutions des chrétiens dans l'empire ne commencent véritablement que sous Dèce (le caractère spécifiquement anti-chrétien sous le règne de ce dernier reste débattu).

Les persécutions déciennes procèdent d'un désir de revenir à l'ordre ancien, à l'âge d'or de la République. En cela, Dèce est un véritable conservateur. Lui-même, durant son court règne, ne se verra pas autrement que comme un "magistrat extraordinaire de la République". Il voit d'un mauvais œil l'abandon des cultes anciens qui, pour lui, ont fait la grandeur même de Rome.

Les persécutions sous Dioclétien, elles, diffèrent sensiblement. Dioclétien et Galère visent spécifiquement les chrétiens. Et contrairement à Dèce, leur politique anti-chrétienne n'est pas nécessairement motivée par le fantasme de renouer avec un passé idéalisé. Elle résulte avant tout du besoin de châtier les chrétiens pour leur désobéissance civile et militaire.