De novembre 1783 à octobre 1784, Joseph Balsamo est à Bordeaux, logé chez le marquis de Canolle. Il tente sans succès d'y diffuser sa « science para-maçonnique ». En 1784, à Lyon, il fonde la loge maçonnique « la sagesse triomphante ».

Cagliostro se prétend le disciple du comte de Saint-Germain, aventurier mystérieux, qui, à Versailles où il avait brillé vers 1750-1760, se déclarait immortel. Il affirme aussi posséder une eau de jouvence, sérum de jeunesse éternelle qu'il vend aux crédules. Il vend également très cher différents élixirs, des pilules, fait des tours de magie et de sorcellerie, et il prétend avoir le pouvoir de faire apparaître les morts. Il importe en France la franc-maçonnerie « dite égyptienne » dont le conseiller au Parlement Jean-Jacques Duval d'Eprémesnil et ses amis spéculateurs deviennent les zélateurs intéressés.

Selon la marquise de Créquy, il soutire quatre ou cinq cent mille francs à Madame d'Urfé pour une révélation sur le Grand Œuvre. Son succès prodigieux dans la bonne société parisienne s'explique par sa personnalité, par la mode de la franc-maçonnerie mais surtout parce qu'il a derrière lui une demi-douzaine de gentilshommes qui spéculent sur les effets que ses pouvoirs produisent sur une société aristocratique fortunée et blasée.

En 1785, la carrière de ce sorcier de salon est brisée par l'escroquerie connue sous le nom d'affaire du collier de la reine dans laquelle il se trouve entraîné par le cardinal de Rohan (une histoire lunaire si vous voulez lire ici : https://fr.wikipedia.org/wiki/Affaire_du_collier_de_la_reine ).

Il est incarcéré à la Bastille mais, soutenu par Duval d'Eprémesnil et défendu par le brillant avocat Jean-Charles Thilorier, il est libéré et expulsé de France en 1786.