Au cœur de la discorde, la loi de 1798 sur les « ennemis étrangers », historiquement réservée aux temps de guerre. Donald Trump l'a invoquée en mars pour justifier l'expulsion de centaines de Vénézuéliens, notamment en ciblant le gang Tren de Aragua, qualifié d'organisation terroriste par Washington. Le jour même, 250 personnes - en majorité des Vénézuéliens accusés d'appartenir à ce gang - avaient été renvoyées vers le Salvador, où plus de la moitié d'entre elles ont été incarcérées dans une prison de haute sécurité réputée pour ses conditions extrêmes.

Les juges ont notamment pointé le caractère trop expéditif du processus : « un préavis d'à peine 24 heures avant l'expulsion, sans fournir d'information sur les droits de la contester », dénoncent-ils. Une précédente décision unanime du 7 avril allait déjà dans ce sens, affirmant que les individus concernés devaient avoir le droit de faire appel et être informés dans un « délai raisonnable ».