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Oran, dépourvu de vie, sera même transformé en architecture abstraite dans La Peste. Le hall de l'immeuble sis au 17 du boulevard Gallieni (actuel boulevard de la Soummam) présente une réception en damier, autrefois majestueuse, mais aujourd'hui décrépite. L'architecte a fait preuve de goût en choisissant des couleurs chaudes pour le marbre, évoquant le soleil ou des flaques de lumière. L'immeuble appartenait à la famille Sénéclauze, une grande dynastie de propriétaires viticoles. À l'époque, le Dr Cohen y habitait tandis que Camus, pour gagner sa vie, y donnait des cours. Le Dr Cohen a pu inspirer le Dr Rieux, héros discret de La Peste, car il soignait la tuberculose de Camus, une maladie solitaire du jeune écrivain. En face se trouvait le célèbre bistrot Le Cintra, dont la légende dit que Camus y commença d'écrire La Peste. La tuberculose est une maladie solitaire ; la peste pourrait être son envers collectif.
Aujourd'hui, ces anciens bâtiments d'Oran, malgré l'éclat de quelques façades, ont souvent piètre allure, frappés par une lente apocalypse de la pierre. Victime de la peste de la mémoire sélective (ce sont les œuvres des colonisateurs, répète le récit officiel, qui les laisse s'effriter peu à peu), le vieil Orantombe en ruine, s'affaisse dans son centre historique. Souvenirs d'un grand hall d'immeuble sur le boulevard de l'Émir Abdelkader (anciennement Georges-Clemenceau), totalement écroulé comme après un bombardement. Les habitants des étages escaladaient des planches de bois pour accéder à leur demeure. Dehors, dans la rue animée, la façade repeinte oppose une dernière pudeur sur le mal intérieur qui ronge le bâtiment. Cette architecture se trouve comme punie pour ses origines.
Pourquoi en sommes-nous arrivés là ? Ces bâtiments sont souvent laissés à l'abandon, et leur propriété n'est pas encore clairement établie. Après l'indépendance algérienne en 1962, lorsque les Français ont quitté le pays, une question s'est posée : à qui appartient ce butin de guerre ? Des récits circulent sur des portes enfoncées le 5 juillet, des hommes armés faisant irruption pour s'approprier les lieux. Des campagnes de cession de biens vacants dans les années 1980 ont tenté de résoudre ce problème de propriété. Il ne le sera pourtant presque jamais ; sans lois efficaces, obligations de copropriété et sentiment de possession (les offices publics sont souvent les propriétaires), les immeubles s'effondrent. Les visiteurs d'origine pied-noire ou de descendance française sont familiers de ce choc visuel lorsqu'ils arrivent à Oran. Oran est un Cuba ancien, mais sans la danse, le chant ou les sensualités marines. La façade architecturale du front de mer, avec ses immeubles évoquant des navires de croisière, conserve un semblant de carte postale. Cependant, elle ne cache pas la décrépitude, alors que la mer par compensation affiche une éternelle et éclatante jeunesse.
Pourquoi ne pas chérir ce patrimoine unique ? C'est là que se comprend la scène du youtubeur enthousiaste qui frémit de joie alors que la pelleteuse s'en prend au vieil immeuble : ce parc est dit « architecture coloniale ». Non, ce n'est pas un style Art déco ou un autre style d'architecture. D'emblée, le verdict est idéologique : ce sont les traces de la France. On y a certes trouvé des toits après l'indépendance, mais la France est aujourd'hui un sujet d'hystérie et ces immeubles démontrent la force, le rêve, le savoir-faire et les ségrégations d'une époque. L'entretien de ces bâtiments a toujours suscité un malaise et un silence gêné, nous a confié un jour un expert du patrimoine de la ville. « L'appellation “architecture coloniale” est déjà une condamnation », estime-t-il. La voie vers une « patrimonialisation heureuse » demeure toujours improbable.
Faute de lois, de « politique » urbaine ou de volonté, un vieil immeuble Art déco n'est pas une richesse, mais la trace d'une plaie ouverte, le miroir de l'incapacité à faire mieux aujourd'hui. C'est ce qui a causé la destruction en trompe-l'œil de la ville d'Oran : une bataille sans merci entre les « restaurateurs » et les « démolisseurs », deux clans aux arguments presque mythiques.

Pour les démolisseurs, il s'agit de poursuivre une histoire algérienne simplifiée. Les bâtiments Art déco d'Oran témoignent du triomphe d'une époque de fastes, de grandes familles d'exploitants et d'un âge d'or lié au commerce du vin et du blé. Est-ce qu'on construit mieux maintenant ? Non, à part quelques belles œuvres, en minorité, de fades cités de relogement. On ne peut pas raser de front cette trace de l'Histoire ; on préfère que la ruine y fasse peu à peu son office.
De temps à autre, la pelleteuse, au prétexte du relogement de familles « sinistrées », entre en action pour ne pas abandonner la place vacante à d'autres candidats à l'aubaine de l'État. Le relogement entraîne un effet domino, avec d'autres « familles » qui se barricadent la nuit même dans l'immeuble vidé, déclenchant de nouvelles échauffourées liées au logement. Les démolisseurs utilisent cet argument pour raser les habitations. L'effet rentier continue cependant à Oran, où les terrains libérés ont une grande valeur, ce qui suscite la spéculation et l'intérêt des promoteurs immobiliers privés. Une lutte sournoise s'établit entre la corruption, l'autodafé architectural, la manne promise du foncier, les expertises sur de fameuses zones sismiques…

Les « démolisseurs » évoquent rarement le procès du colonisateur, mais les réseaux sociaux ont libéré leur parole. « J'espère qu'on verra les mêmes démolitions qu'à Alger et à Annaba ! » explique le youtubeur. D'ailleurs, dans un usage bien calculé des étiquettes, on évoque l'« architecture coloniale » autant que le « vieux bâti » pour désigner ce parc immobilier « maudit » et désiré à la fois, qui, ainsi nommé, est voué à la pelleteuse. Les vieux quartiers, dont les noms résonnent encore dans les mémoires (Sidi El Houari, Ed-Derb, La Bastille, Cavignac et Saint-Pierre), sont soumis au verdict. « Plusieurs bâtisses seront rasées vu leur état irrémédiable de dégradation. » C'est la formule consacrée…
Les restaurateurs, ensuite. La démolition des immeubles Art déco il y a quelques semaines à Oran provoqua une sorte d'extase malsaine chez les uns, mais de la douleur chez les autres. De nombreux Oranais considèrent le patrimoine Art déco comme une partie de leur identité. Les adeptes de la restauration perçoivent ces démolitions comme une tragédie. « J'ai senti une douleur incroyable à la vue de cette scène », confie une Oranaise à Paris. « C'est du vandalisme, c'est de l'idiotie ! » conclut-elle, amère. On y exprime un droit à la nostalgie pour l'Algérie d'hier, mais aussi une profonde conscience de la perte d'un patrimoine unique qui ne sera remplacé que par des HLM, sans histoire ni profondeur. « C'est Oran qu'on assassine ! » s'écrie le même témoin.
Depuis plusieurs années, restaurateurs et démolisseurs s'affrontent par le biais de chiffres, de statistiques, d'enquêtes. Et depuis les années 2000, on observe à Oran une campagne intermittente de restauration et de rénovation des bâtiments Art déco. Car il arrive, par exception, que quelques œuvres architecturales de l'époque coloniale reprennent vie. Sauf que ce « parc sélectif » reste mal défini en termes de chiffres, de budget et de durée des travaux. On avance des bilans sur les restaurations, mais on explique aussi qu'il faut démolir le reste. Selon le recensement de référence effectué par les offices publics, « près de 2 000 immeubles, occupés par plusieurs centaines de familles, sont menacés de s'effondrer à tout moment ». Cela signifie une seconde vie pour certains bâtiments et la destruction d'autres pour libérer des terrains à forte plus-value. Néanmoins, à un moment des années 2000, de vastes fonds furent débloqués pour la restauration et l'engagement fut pris de reconstruire Oran grâce à l'expertise des Espagnols, des Américains et des Italiens. La « bulle » fut toutefois éphémère, car elle était soumise à des contraintes financières et surtout politiques.
Durant les années 2000 en effet, Bouteflika, Chirac et leurs successeurs ont tenté de négocier un traité d'amitié. Cet espoir de réconciliation résonna dans les murs de l'ancien Oran et autorisa quelques réfections de façades. Depuis, de l'eau a coulé sous les ponts… et des paliers se sont effondrés. Plusieurs édifices ont bénéficié d'une rénovation de carcasse, mais la décrépitude a repris, car les résidents n'ont jamais contribué financièrement à la restauration et la question de la propriété resta non résolue. L'opération entraîna un effet pervers. « Des locataires d'immeubles restaurés n'ont rien trouvé de mieux à faire que de profiter de cette plus-value pour revoir à la hausse les loyers et provoquer une grande flambée des prix de l'immobilier, notamment dans le centre-ville », rapporta la presse. Cette tendance a même donné un nom : le « façadisme », qui désigne la restauration des façades. On lève encore la tête à Oran pour apercevoir quelques bâtiments en ruine ou restaurés, et l'on se remémore alors la gloire d'antan de la ville, l'époque d'avant la « condamnation » par le récit de la colonisation. On soupire.
Bien que les « restaurateurs » soient prudents, ils ne se résignent pas à l'échec. Après la dernière vague de démolition en février 2025, les architectes universitaires d'Oran ont publié une déclaration sévère. « Nous, enseignants d'architecture à l'USTO, signataires de la présente déclaration, refusons de rester silencieux face à la destruction du patrimoine historique de notre ville…, etc. » y écrit-on. La plaidoirie est prudente et le texte prend des précautions. On y retrouve une affirmation que ce patrimoine est « un document de l'Histoire, non une glorification du passé », ajoutant que « préserver, ce n'est pas célébrer un régime ou une période, c'est préserver un héritage ». L'argumentaire est évident pour les architectes d'Oran : « En les détruisant, nous sacrifions un patrimoine matériel et immatériel. » On remet sur le devant de la scène la célèbre phrase de l'écrivain algérien Kateb Yacine concernant son utilisation du français comme langue : « C'est un butin de guerre. » Ce texte d'architectes, rédigé le 10 février 2025, illustre une contestation mais précautionneuse, bien pesée, car le retour de bâton peut être sévère, pouvant aller jusqu'à l'emprisonnement, comme on l'a vu ces dernières années. Il suffit d'être accusé de « nostalgie coloniale »…