• • Détournement d'avion**

Les terroristes ordonnèrent aux passagers de rester assis et de ne pas résister, menaçant de faire exploser l'avion avec une bombe qu'Iriskhan Arsaev tenait. Ils annoncèrent que la bombe se trouvait avec un quatrième terroriste (soit inexistant, soit inactif jusqu'à la fin de l'acte), qui était censé être parmi les passagers. Les pirates de l'air pénétrèrent dans le compartiment des extincteurs de l'avion et s'armèrent de deux petites haches provenant de l'inventaire. Ils prirent également des couteaux dans la cuisine. Les pirates de l'air communiquèrent avec les pilotes via le téléphone interne et exigèrent l'accès au cockpit. L'équipage envoya un signal de détresse et tenta de revenir pour un atterrissage d'urgence à Istanbul, descendant à 400 m, mais la tentative fut contrecarrée par les terroristes qui menacèrent de faire exploser l'avion. Plus tard, Arsaev exigea que l'avion soit redirigé vers l'Arabie saoudite ou les Émirats arabes unis.

• • Vol ultérieur**

Refusant de laisser les terroristes entrer dans le cockpit pour leur sécurité, le capitaine proposa d'atterrir à n'importe quel aéroport d'un pays musulman voisin afin que les terroristes puissent présenter leurs demandes aux autorités. Cependant, Arsaev réitéra que l'avion devait atterrir uniquement en Arabie saoudite ou aux Émirats arabes unis. L'avion détourné prit un cap sud-est. En apprenant le changement de cap, les terroristes se calmèrent et cessèrent de frapper à la porte du cockpit. L'avion parcourut 2 500 km dans l'espace aérien de la Turquie, de Chypre, de l'Égypte et de l'Arabie saoudite à la recherche d'un aéroport approprié pour atterrir. Entre-temps, ne voulant pas prendre la responsabilité de secourir les otages, les autorités de l'Égypte, d'Israël et de la Syrie refusèrent de permettre à l'avion russe d'atterrir sur leur territoire.

Trois heures après le début du vol, l'avion était à court de carburant, et il devint clair pour l'équipage qu'un atterrissage immédiat était nécessaire. L'aéroport le plus proche était l'aéroport international Prince Mohammad bin Abdulaziz dans la ville saoudienne de Médine. L'équipage utilisa les données GPS auxiliaires à bord et l'ordinateur de bord, car ils ne disposaient pas de cartes de navigation de la région. Les autorités saoudiennes ne voulaient pas non plus traiter avec les terroristes et refusèrent la demande d'atterrissage de l'avion. De plus, Médine est une ville sainte pour les musulmans, et la présence de non-musulmans y est strictement interdite. Les contrôleurs aériens menacèrent d'abattre le Tu-154 avec des chasseurs de la défense aérienne s'il ne quittait pas immédiatement l'espace aérien saoudien. Le commandant et le navigateur parvinrent à expliquer qu'il n'y avait pas d'autres options pour atterrir, et que si l'avion s'écrasait, la responsabilité en incomberait aux autorités de l'aviation saoudienne. Le contrôleur refusa à nouveau l'autorisation d'atterrissage, mais l'équipage réussit miraculeusement à atterrir dans cet aéroport inconnu. L'aéroport est situé dans une région montagneuse avec des approches complexes, et aucun pilote n'y était jamais allé. Néanmoins, à 18h20, heure de Moscou, le Tu-154 atterrit avec succès à Médine. Il restait 1,5 tonne de kérosène dans les réservoirs, suffisant pour encore 10 à 12 minutes de vol.

• • Au sol**

L'aéroport de Médine fut immédiatement fermé, et l'avion russe fut déplacé à un emplacement éloigné. Supyan Arsaev demanda à entrer dans le cockpit pour communiquer leurs exigences par radio, mais l'équipage refusa à nouveau. Malgré les menaces de tuer l'hôtesse de l'air Yulia Fomina et d'autres otages, l'équipage n'ouvrit pas la porte du cockpit. Les terroristes durent négocier avec les autorités saoudiennes par la porte d'entrée ouverte. Les terroristes exigèrent la fin des combats en Tchétchénie. Arsaev expliqua que les autorités russes lui avaient tout pris à cause de la Seconde Guerre de Tchétchénie : tué ses proches, bombardé sa maison, et l'avait laissé handicapé. Les pirates de l'air voulaient attirer l'attention du monde sur la question tchétchène. À court terme, Arsaev exigea un ravitaillement immédiat et un départ en toute sécurité pour l'Afghanistan.

Après que de la nourriture et une radio furent livrées aux terroristes, ils permirent à 20 passagers (les malades, les personnes âgées, les femmes et les enfants) de quitter l'avion, ainsi qu'à l'agent de bord inconscient Alexandre Khromov. Comme il faisait extrêmement chaud à l'aéroport (température +54°C), les terroristes permirent aux agents de bord d'ouvrir toutes les portes. Grâce à cela, environ 15 passagers réussirent à s'échapper par une issue de secours à l'arrière. Cependant, les terroristes blessèrent trois passagers pour montrer leur sérieux. Réalisant l'évasion des passagers, les terroristes verrouillèrent toutes les trappes et portes, ne laissant que celle près du cockpit ouverte. Après qu'un autre passager, un citoyen turc, s'échappa la nuit (sous prétexte de fumer), les pirates de l'air fermèrent également cette porte. La surchauffe de l'avion ne fut stabilisée que la nuit après le raccordement d'une unité de climatisation. Lors des négociations, les autorités saoudiennes déclarèrent que les exigences des pirates de l'air étaient irréalisables et que l'avion ne serait pas autorisé à partir.

Les pilotes maintinrent la communication avec Moscou via des canaux HF dès le début du détournement. À Moscou, un quartier général opérationnel fut créé, dirigé par le premier directeur adjoint du FSB Vladimir Pronichev. Les combattants du Groupe Alpha se préparèrent à voler à Médine, mais la Turquie, l'Égypte et l'Arabie saoudite n'autorisèrent pas l'arrivée des forces spéciales russes. Les autorités saoudiennes garantirent à Vladimir Poutine qu'elles pouvaient gérer le sauvetage des otages et ne laisseraient pas l'avion quitter Médine. La nuit, Poutine contacta personnellement l'équipage (lors d'un voyage en Altaï) et promit de tout faire pour les aider, leur demandant de ne pas céder aux menaces des terroristes et de ne pas décoller.

Au matin, l'avion fut entouré par les forces spéciales saoudiennes. Comme l'avion est considéré comme un territoire russe, les autorités saoudiennes cherchèrent le consentement russe pour mener l'opération. Selon le chef du quartier général opérationnel, Vladimir Pronichev, une telle permission fut accordée. La répétition se déroula la nuit sur un autre Tu-154, fourni par Siberia Airlines. Pour tromper les terroristes, l'avion fut ravitaillé, créant l'illusion qu'il serait bientôt autorisé à partir. La première tentative d'assaut échoua lorsque les terroristes virent les militaires s'approcher et commencèrent à forcer la porte du cockpit. À la demande de l'équipage, les forces spéciales se retirèrent. Après un autre ravitaillement, l'équipage simula le démarrage des moteurs. Il restait 117 otages à bord.

• • Assaut**

À 12h15

, heure de Moscou, le 16 mars, les forces spéciales entourèrent à nouveau l'avion et commencèrent à se préparer pour l'assaut. Les terroristes commencèrent à frapper la porte du cockpit, exigeant un décollage immédiat. Sous les coups continus, la porte commença à céder, amenant le contrôleur à ordonner à l'équipage de quitter le cockpit. En tenant à peine la porte, les cinq membres de l'équipage parvinrent à s'échapper par la trappe de secours, avec des blessures mineures pour l'ingénieur de vol Andrey Guselnikov et le capitaine Nikolai Vinogradov.

À ce moment-là, des échelles automotrices avec des forces spéciales en masques noirs et gilets pare-balles, armées de fusils à canon court, s'approchèrent de l'avion. Ils attaquèrent depuis quatre directions simultanément. Le premier groupe passa par le cockpit, utilisant la corde par laquelle l'équipage s'était échappé. Le deuxième groupe entra par la sortie principale entre les cabines. Le troisième groupe pénétra par la trappe arrière par laquelle les passagers s'étaient échappés auparavant. Le quatrième groupe atterrit sur l'aile et prévoyait d'entrer dans la cabine par les fenêtres de secours.

Les forces spéciales hésitèrent à ouvrir les trappes, donc le groupe du cockpit fut le premier à prendre d'assaut la cabine. Un membre des forces spéciales tira sur Supyan Arsaev, qui se tenait dans le vestibule avant, à bout portant. Une des balles atteignit le passager turc Gurzel Kambal à l'abdomen, et tous deux moururent en route vers l'hôpital.

La panique s'ensuivit, et les passagers se précipitèrent vers l'arrière de l'avion. Les autres groupes ne purent ouvrir les sorties. Alors, Yulia Fomina, hôtesse de l'air de 27 ans, vint à leur aide. Se frayant un chemin à travers la foule jusqu'à la porte, elle l'ouvrit et fut immédiatement blessée (un soldat des forces spéciales aurait visé un passager tentant de l'allonger, le prenant pour un terroriste). Yulia mourut à l'âge de 28 ans d'une blessure au cou.

À 13h, tout était terminé. Les deux terroristes restants, qui ne résistèrent pas, furent arrêtés. Cinq citoyens russes soupçonnés d'avoir aidé les terroristes furent arrêtés puis relâchés plus tard. Les forces spéciales auraient subi un mort et plusieurs blessés, mais les autorités saoudiennes ne confirmèrent pas cette information.

• • Conséquences**

Cinquante citoyens turcs à bord furent envoyés à Istanbul sur un avion de Turkish Airlines, y compris des complices présumés. Le lendemain, le 17 mars, à 17h13, un Il-62 de Rossiya Airlines retourna en Russie avec 121 personnes : des passagers de Russie et des pays de la CEI, des membres d'équipage, et le corps de Yulia Fomina. À l'arrivée, 28 personnes demandèrent une aide médicale. Le 19 mars, après maintenance, le Tu-154M retourna à Moscou. Le même jour, Yulia Fomina fut enterrée au cimetière de Pykhtino à Vnukovo.

Le président russe Vladimir Poutine déclara lors d'une réunion au Kremlin que la tragédie lors de la libération des otages du Tu-154 détourné, entraînant la mort de deux innocents, "a rappelé à la communauté russe et internationale avec qui l'armée russe traitait lors de l'opération antiterroriste en Tchétchénie et avec qui les forces de l'ordre et les services spéciaux traitent maintenant pour établir l'ordre constitutionnel dans cette république".

Pour leur courage, leur bravoure, et leur professionnalisme, les membres de l'équipage du Tu-154 reçurent des distinctions d'État. Initialement, Vinogradov fut nommé pour le titre de Héros de la Russie, mais il reçut plus tard l'Ordre du Courage, qui fut également décerné à Andrey Guselnikov, Alexander Khromov, et à titre posthume à Yulia Fomina. Sergey Vorobyov, Nikolai Dmitriev, Elena Dubinina, Svetlana Ivaniv, Sergey Kozhevnikov, et Gennady Chernitenko reçurent la Médaille "Pour Courage".

Les autorités russes échouèrent à extrader les pirates de l'air, car aucun traité d'extradition n'existe entre la Russie et l'Arabie saoudite. En juillet 2002, le tribunal de la charia d'Arabie saoudite condamna les terroristes survivants. Malgré la peine de mort pour le terrorisme en Arabie saoudite, le tribunal prononça des peines étonnamment clémentes : Deni Magomerzaev reçut six ans de prison, et Iriskhan Arsaev obtint quatre ans. Leur sort après leur libération est inconnu. Supyan Arsaev fut enterré en Arabie saoudite avec l'aide de la diaspora tchétchène.