Face à des régimes arabes critiqués pour avoir abandonné la cause palestinienne, le « sayyed » comme il était surnommé, a incarné la résistance à Israël au sein du monde arabe. Il était adulé comme un nouveau Nasser ou un Che Guevara arabe, depuis que ses forces avaient obligé Israël à se retirer du Liban sud, en 2000, après vingt-deux ans d'occupation. Un prestige encore rehaussée à l'été 2006, quand le Hezbollah avait mis en échec les troupes de l'Etat hébreu, dans une brève guerre de trente-trois jours.