C'est le paradoxe de l'empire songhaï et c'est une des raisons pour lesquel il est assez méconnu.
Il a s'agit d'une des société les plus complexe du Sahel, avec une administration centralisée pratiquant l'écriture, une armée professionnelle, une ville (Tombouctou) qui aura été une capitale intellectuelle du monde musulman au 16e siècle, un commerce qui connaissait la pratique du chèque.

Mais après sa chute, une bonne partie de ces structures vont être balayées tandis les Songhaïs comme ethnie sont restés minoritaires (et le sont toujours actuellement). Du coups dans l'actuel Mali, dont le gros du territoire correspond au cœur de l'empire songhaï, le souvenir de cette époque n'est pas valorisé, on va lui préférer l'empire mandingue.