Le seuil de pauvreté peut être absolu ou relatif. Dans le premier cas, le seuil évolue comme le coût de la vie (ou, comme aux Etats-Unis, comme le prix d'un panier de biens alimentaires déterminé), dans le second, il évolue comme le revenu médian (ou moyen). L'Union européenne a choisi la seconde solution, estimant que le sentiment de pauvreté naît d'un écart avec une norme de consommation qui évolue dans le temps, et que l'important était que cet écart ne s'accroisse pas. La plupart des pays de l'Union européenne ont choisi comme seuil 60 % du niveau de vie médian. Jusqu'en 2005 inclus, la France avait retenu 50 % du niveau de vie médian, avait de se rallier à la majorité européenne.