La peine n'est pas une fin en soi. Car après la peine, après l'expiation, peut venir le temps du pardon. Encore faut-il, pour qu'il y ait pardon, qu'il y ait une demande de pardon, c'est-à-dire au moins un début de regret, et le début d'un amendement. Et c'est ici que gît la supériorité des peines privatives de liberté sur la peine capitale : elles s'inscrivent dans le temps, elles laissent le temps faire son œuvre. À l'exception des criminels farouchement enfermés dans leurs pulsions, à l'égard desquels il est logique que la défense de la société exige que soient prises des mesures de sûreté effectives, et sans oublier bien évidemment les précautions à prendre quant au respect de la victime et de la souffrance des familles, tout criminel doit être présumé « récupérable ».
On se souvient d'un des derniers condamnés à mort, gracié par F. Mitterrand, devenu en prison historien et auteur d'une thèse sur la famille médiévale.