Le calendrier hégirien ou islamique est un calendrier lunaire pur, soit un calendrier non-solaire. Son principal avantage est le fait de pouvoir se positionner sur un repère temporel court et visible à l'œil nu. En effet, les différentes phases de la lune sont facilement observables. La lune est toujours nouvelle au début de chaque mois et pleine la nuit du 15ème jour.
Le calendrier hégirien est fondé sur une année de 12 mois lunaires de 29 ou 30 jours chacun. Une année hégirienne compte donc 354 ou 355 jours, soit une année plus courte que l'année tropique de 10 à 11 jours. En l'absence de l'intercalation, cet écart exclut toute possibilité de synchronisation entre le début des mois et le début des saisons.

Le calendrier hégirien a remplacé, depuis un peu plus de quatorze siècles, le calendrier luni-solaire. Celui-ci était en vigueur dans la péninsule arabique pendant des siècles avant l'arrivée de l'Islam et au moins 9 ans après l'hégire. Il comportait des mois lunaires synchronisés avec le cycle solaire (soit l'année tropique). Pour y arriver, les arabes ajoutaient un mois intercalaire 7 fois tous les 19 ans, soit environ une fois tous les 32 mois. Ils appelaient ce mois AL-NASÏ qui signifie le mois différé. À l'aide de l'intercalation, les noms des mois du calendrier étaient alignés avec les saisons. En particulier, les deux mois RABII AL-AWAL et RABII AL-THANI (RABII veut dire printemps) tombaient systématiquement au printemps. Ces deux mois succédaient au mois de SAFAR (qui tire son nom du fait que la différence entre le nombre d'heures du jour et de la nuit est quasi-nulle) et précédaient les deux mois secs de JOUMADA.

L'idée du mois intercalaire était empruntée par les tribus arabes préislamiques au calendrier juif, lui-même un calendrier luni-solaire, emprunté des babyloniens, et en vigueur jusqu'à aujourd'hui. L'objectif de cette intercalation était de faire correspondre les mois du pèlerinage aux derniers mois de l'automne.

Les musulmans croient presque unanimement que le Prophète avait lui-même aboli le mois intercalaire vers la 9ème année de l'hégire sur la base des versets 9-36 et 9-37. Le verset 9-36 fixe à 12 le nombre de mois d'une année, tandis que le verset 9-37 aurait interdit l'intercalation. Cette interdiction a rendu le calendrier hégirien oiseux. Il ne peut plus répondre aux besoins des populations musulmanes de gérer leurs activités à long terme, de prévoir, de programmer et d'organiser à l'avance tout ce qui doit l'être. En conséquence, le calendrier hégirien n'est utilisé aujourd'hui que pour déterminer les dates associées à des événements religieux. Pour tous les autres usages, les musulmans du monde entier utilisent, depuis environ deux siècles, le calendrier grégorien.