Il y a longtemps, le bodhisattva renaissait sous la forme d'un lapin. Il vivait dans une forêt touffue, parmi les herbes tendres et les fougères délicates, entouré de vignes grimpantes et de douces orchidées sauvages. La forêt était riche en fruits et bordée par une rivière d'eau pure aussi bleue que le lapis-lazuli.

Cette forêt était la préférée des ascètes errants, c'est-à-dire des personnes qui se retirent du monde pour se concentrer sur leur voyage spirituel. Ces ascètes vivaient de la nourriture qu'ils mendiaient auprès des autres. Les gens de l'époque considéraient l'aumône aux saints vagabonds comme un devoir sacré.

Le lapin bodhisattva avait trois amis - un singe, un chacal et une loutre - qui considéraient le sage lapin comme leur chef. Il leur enseignait l'importance de respecter les lois morales, d'observer les jours saints et de faire l'aumône. Chaque fois qu'un jour saint approchait, le lapin avertissait ses amis que si quelqu'un leur demandait de la nourriture, ils devaient donner librement et généreusement la nourriture qu'ils avaient recueillie pour eux-mêmes.

Sakra, le seigneur des devas, observait les quatre amis depuis son grand palais de marbre et de lumière situé au sommet du mont Meru, et un jour saint, il décida d'éprouver leur vertu.

Ce jour-là, les quatre amis se séparèrent pour trouver de la nourriture. La loutre trouva sept poissons rouges au bord d'une rivière ; le chacal trouva un lézard et un récipient de lait caillé que quelqu'un avait abandonné ; le singe cueillit des mangues dans les arbres.

Sakra prit la forme d'un brahmane, ou prêtre, et alla voir la loutre en lui disant : « Ami, j'ai faim. J'ai besoin de manger avant de pouvoir accomplir mes devoirs de prêtre. Peux-tu m'aider ? » La loutre offrit au brahmane les sept poissons qu'elle avait ramassés pour son propre repas.

Le brahmane alla ensuite voir le chacal et lui dit : « Ami, j'ai faim. J'ai besoin de manger avant de pouvoir accomplir mes devoirs sacerdotaux. Peux-tu m'aider ? » Le chacal offrit au brahmane le lézard et le lait caillé qu'il avait prévu de prendre pour son propre repas.

Le brahmane alla ensuite voir le singe et lui dit : « Ami, j'ai faim. J'ai besoin de manger avant de pouvoir exercer mes fonctions sacerdotales. Peux-tu m'aider ? » Le singe offrit au brahmane les mangues juteuses qu'il avait hâte de manger lui-même.

Le brahmane alla ensuite voir le lapin et lui demanda de la nourriture, mais le lapin n'avait rien d'autre à manger que l'herbe luxuriante qui poussait dans la forêt. Le bodhisattva dit alors au brahmane de faire un feu, et lorsque le feu fut allumé, il dit : « Je n'ai rien d'autre à vous donner à manger que moi-même ! » Le lapin se jeta alors dans le feu.

Sakra, toujours déguisé en brahmane, était stupéfait et profondément ému. Il fit refroidir le feu instantanément afin que le lapin ne soit pas brûlé, puis révéla sa véritable forme au petit lapin désintéressé. « Cher lapin “, dit-il, ” ta vertu restera dans les mémoires à travers les âges ». Sakra peignit alors le portrait du sage lapin sur la face pâle de la Lune, pour que tous puissent le voir.

Sakra retourna chez lui, sur le mont Meru, et les quatre amis vécurent longtemps et heureux dans leur belle forêt. Aujourd'hui encore, ceux qui regardent la Lune durant l'équinoxe du printemps peuvent voir l'image du lapin désintéressé.