Une situation terriblement différente de celle antérieure à la chute de Saddam Hussein où les chrétiens et les sabéens vivaient leur foi avec davantage de libertés que dans la plupart des pays de la région. Trois ans avant l'accession de Saddam Hussein à la présidence, l'Irak baasiste depuis deux ans avait adopté une nouvelle constitution en 1970 dont l'article 4 de la Constitution de 1970 faisait de l'islam la religion, cependant sans mentionner la charia. L'article 25 prévoyait la liberté religieuse "en accord avec la morale et l'ordre public". Le décret 32 de 1982 vint préciser que l'État reconnaissait 17 cultes, dont les chrétiens, les juifs, les sabéens et les yézidis, laissant chaque communauté s'organiser comme elle l'entendait.

Le dictateur irakien n'a toutefois pas fait montre d'une grande bienveillance envers les yézidis, aujourd'hui minorité la plus persécutée en Irak et adepte d'un monothéisme considéré comme satanique, et le pouvoir baasiste a tenté de gommer son identité en créant des villages arabes sur son territoire, en pratiquant des déplacements forcés.

Il est également connu pour sa violente répression des Kurdes, allant jusqu'à en gazer 5 000 en 1988, ou avoir massacré des milliers de chiites après sa défaite lors de la première guerre du Golfe. Il a cependant manifesté de la bienveillance envers les Sabéens, une communauté monothéiste, allant jusqu'à autoriser la création d'un lieu de culte pour la communauté à Bagdad, la capitale, sept mois avant le déclenchement de la guerre, et il a garanti la liberté des chrétiens.

Liberté relative pour les chrétiens, en tant que chrétiens

En 2003, on recensait entre 1,2 et 1,5 million de chrétiens en Irak, il y en aurait trois fois moins aujourd'hui. Laïque à l'orientale, c'est-à-dire sans totalement séparer l'État de l'islam, le pouvoir baasiste a financé la construction d'églises et la restauration de couvents et de monastères. Ainsi, 25 lieux de cultes furent érigés dans la capitale sous le patriarche catholique chaldéen Paul II Cheikho. Les catholiques syriaques purent éditer des centaines d'essais culturels et religieux, en les soumettant cependant en amont à la censure gouvernementale.

Sous la dictature, les chrétiens n'étaient pas persécutés en raison de leur foi, n'étaient pas vus comme une menace clanique et politique pour le pouvoir. De fait, si des chrétiens étaient ciblés par le régime, c'était en raison de leurs activités jugées politiquement subversives et à titre individuel. La liberté politique n'existait pas, la liberté religieuse leur était accordée.

Toutefois, le prosélytisme leur était refusé, et autant un chrétien pouvait se convertir à l'islam, autant l'inverse n'était pas admis. Joseph Fadelle, musulman chiite converti au catholicisme durant son service militaire, affirme dans sa biographie "Le prix à payer" qu'il a été torturé à la demande d'un cousin membre des services secrets, et a dû attendre avant de se faire baptiser, car aucun prêtre n'osait prendre ce risque, la peine de mort étant appliquée en pareil cas.

Malgré ces obstacles, le régime baasiste n'a pas discriminé les chrétiens sur le plan social. Ils ont pu non seulement être membres du parti cofondé par l'un des leurs, mais également accéder à des hauts postes administratifs. Et si le fils aîné du dictateur, Oudaï Hussein, n'hésitait pas à accaparer les biens de familles chrétiennes, mais c'était sans les viser en raison de leur foi, car il s'emparait également de ceux des membres des autres confessions.

Bien que la liberté religieuse ait été officiellement maintenue dans la Constitution de 2005, le pouvoir n'a pu maîtriser les violences à l'encontre des chrétiens. Des réfugiés chrétiens en France regrettent le temps où ils avaient du travail, vivaient en sécurité, jusqu'à dire "On pouvait dormir tranquille en laissant les portes de nos maisons ouvertes", comme Khalid, réfugié en France, qui assure qu'il vivait avec des musulmans et des chrétiens sans savoir de quelle confession était chacun.

Nombre de chrétiens irakiens ont fui en Syrie où le dictateur baasiste Bachar el-Assad les a accueillis à bras ouverts, tenant à présenter un autre visage de son pays.

Dans ce pays frère, le pouvoir dictatorial se montre bienveillant envers les minorités religieuses, sur le même principe que dans l'Irak de Saddam Hussein. Le père de l'actuel président, Hafez el-Assad, s'est appuyé sur les minorités pour asseoir son pouvoir, garantissant en contrepartie leur protection.

Les Assad sont, eux-mêmes, issus de la minorité chiite alouite qui représente 11 % de la population. Le pouvoir baasiste syrien a supprimé le statut de dhimmi des chrétiens qui en faisait des citoyens de seconde zone.

En 2007, Hammoudé Sabbagh, de confession chrétienne, est devenu président du parlement. Dans ce pays laïc, les chrétiens peuvent construire des églises sans plus d'entraves que les musulmans, mais connaissent aussi les geôles du régime s'ils s'y opposent politiquement.