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Dans les faits, en France, la peine de mort a subi une lente décroissance depuis les premiers écrits abolitionnistes jusqu'à son abolition définitive en 1981.
Au niveau des chiffres d'abord, et sans tenir compte des mesures de grâce :
- 1825 : 134 condamnations à mort (dont 60 pour cause d'assassinat) ;
- Décennie 1851-1860 : 50 par an ;
- 1938 : 16 ;
- 1946 : 78 (dont 33 exécutées) ;
- 1959 : 5 (dont 1 exécutée).

Au niveau législatif ensuite :
- 1824 : introduction dans le code pénal des circonstances atténuantes ;
- 1832 : les jurys sont autorisés à tenir compte des circonstances atténuantes dans tous les cas, permettant ainsi de remplacer la peine capitale par celle des travaux forcés ; l'arsenal des peines est également révisé à la baisse : les châtiments tels que le carcan, la marque et la mutilation du poing sont supprimés ; suppression de la peine de mort dans 9 incriminations (e.g. complot contre le roi non suivi d'attentat, fabrication de fausse monnaie...) ;
- 1906 : suppression des crédits affectés au bourreau ;
- 1939 : suppression de la publicité des exécutions.

Un autre facteur explique ce reflux à travers l'exercice du droit de grâce par les différents rois/présidents. Dans la continuité des rois de l'Ancien régime, Charles X a gracié 36 % des condamnés à mort. Pour Louis-Phillipe sur 889 condamnations à mort prononcées entre 1831 et 1847, celui-ci en a commué 325 (36,5 %). Pour les années 1901 à 1905, 89 % des condamnés à mort furent graciés. Certaines années, il n'y a eu aucune exécution (1966, 1969 à 1971, 1973 et 1974).