Aux IV et Vème siècles, l'empire Romain n'avait déjà plus rien en commun avec l'époque bénie des Antonins, qui incarnent son âge d'or.

L'empire, à cette époque, n'était plus qu'une immense prison aux yeux des populations qu'elle abritait. Loin de se soucier du bien de son peuple, le pouvoir public ne cessait, jour après jour, de renforcer la centralisation et le contrôle de l'État sur la société, de sorte à ce que l'armée et la bureaucratie étendent leur emprise sur la vie quotidienne de l'individu moyen, réduisant l'autonomie locale et les libertés civiques.

L'État romain se comportait, en d'autres termes, comme une immense structure carcérale. C'est à cette époque que l'empire pose les bases de ce qui deviendra l'infâme système féodal et la société d'ordres qui caractériseront le Moyen Âge.

Les populations croulaient sous une fiscalité de plus en plus lourde, certains n'ayant d'autre choix que de se faire esclaves pour survivre.

C'est aussi à cette époque que la figure de l'empereur se distancie de la conception républicaine du pouvoir impérial - à savoir une sorte de simple magistrat extraordinaire de la République - et se rapproche d'un absolutisme digne des monarchies orientales.